Rutherford được coi là một trong những nhà khoa học vĩ đại nhất trong lịch sử. Tại phiên khai mạc của Đại hội Khoa học Ấn Độ năm 1938, mà Ruthherford dự kiến sẽ chủ trì trước khi chết, nhà vật lý thiên văn James Jeans đã nói tại chỗ và coi ông là "một trong những nhà khoa học vĩ đại nhất mọi thời đại", nói:

In his flair for the right line of approach to a problem, as well as in the simple directness of his methods of attack, [Rutherford] often reminds us of Faraday, but he had two great advantages which Faraday did not possess, first, exuberant bodily health and energy, and second, the opportunity and capacity to direct a band of enthusiastic co-workers. Great though Faraday's output of work was, it seems to me that to match Rutherford's work in quantity as well as in quality, we must go back to Newton. In some respects he was more fortunate than Newton. Rutherford was ever the happy warrior - happy in his work, happy in its outcome, and happy in its human contacts.[42]

Vật lý nguyên tử

Nghiên cứu của Rutherford, và công việc được thực hiện dưới thời ông là giám đốc phòng thí nghiệm, đã thiết lập cấu trúc hạt nhân của nguyên tử và bản chất cơ bản của sự phân rã phóng xạ là một quá trình hạt nhân. Patrick Blackett, một nhà nghiên cứu làm việc dưới quyền của Rutherford, sử dụng các hạt alpha tự nhiên, đã chứng minh sự biến đổi hạt nhân gây ra. Nhóm của Rutherford sau đó, sử dụng các proton từ máy gia tốc, đã chứng minh các phản ứng hạt nhân và biến đổi nhân tạo. Ông được biết đến như là cha đẻ của vật lý hạt nhân. Rutherford chết quá sớm để thấy ý tưởng về các phản ứng dây chuyền hạt nhân có kiểm soát của Leó Szilárd ra đời. Tuy nhiên, một bài phát biểu của Rutherford về sự chuyển nhân tạo gây ra của mình trong lithium, in trong số ra ngày 12 tháng 9 năm 1933 của The Times, đã được báo cáo bởi Szilárd như đã được cảm hứng của mình cho suy nghĩ về khả năng của một năng lượng sản xuất kiểm soát phản ứng dây chuyền hạt nhân. Szilard đã có ý tưởng này khi đi bộ ở London, cùng ngày.

Bài phát biểu của Rutherford đã chạm đến công trình năm 1932 của các sinh viên John Cockcroft và Ernest Walton trong việc "tách" lithium thành các hạt alpha bằng cách bắn phá bằng các proton từ máy gia tốc hạt mà họ đã chế tạo. Rutherford nhận ra rằng năng lượng được giải phóng từ các nguyên tử lithium phân tách là rất lớn, nhưng ông cũng nhận ra rằng năng lượng cần thiết cho máy gia tốc, và sự không hiệu quả thiết yếu của nó trong việc phân tách các nguyên tử theo cách này, khiến dự án trở thành một nguồn năng lượng thực tế (máy gia tốc phân hạch do các yếu tố ánh sáng gây ra vẫn còn quá kém hiệu quả để được sử dụng theo cách này, ngay cả ngày nay). Bài phát biểu của Rutherford một phần nói rằng:

We might in these processes obtain very much more energy than the proton supplied, but on the average we could not expect to obtain energy in this way. It was a very poor and inefficient way of producing energy, and anyone who looked for a source of power in the transformation of the atoms was talking moonshine. But the subject was scientifically interesting because it gave insight into the atoms.[43]

Các sản phẩm được đặt tên để vinh danh cuộc sống và thành tựu của Rutherford

Khám phá khoa học

• Nguyên tố rutherfordium, Rf, Z = 104. (1997) [44]
• Rutherford (Rd), một đơn vị phóng xạ lỗi thời tương đương với một megabecquerel.

Viện khoa học

• Phòng thí nghiệm Rutherford Appleton, một phòng thí nghiệm nghiên cứu khoa học gần Didcot, Oxfordshire.
• Cao đẳng Rutherford, Auckland, một trường học ở Auckland, New Zealand
• Cao đẳng Rutherford, Kent, một trường cao đẳng tại Đại học Kent ở Canterbury, Anh
• Viện đổi mới Rutherford tại Đại học Cambridge
• Trường trung cấp Rutherford, Wanganui, New Zealand
• Hội trường Rutherford, một hội trường cư trú tại Đại học Loughborough